Comment protéger la propriété intellectuelle des logiciels

Des ordinateurs que nous utilisons à la manière dont les médicaments sont produits, l’innovation basée sur les logiciels a infiltré presque tous les aspects de notre vie quotidienne. Houssem Arbaoui, consultant PI chez Questel, explique comment protéger la propriété intellectuelle des logiciels, les tendances actuelles et les outils de surveillance disponibles pour aider les créateurs à sauvegarder leurs créations.

La propriété intellectuelle (PI) est un élément clé de l’innovation technologique dans presque tous les secteurs. Cela concerne non seulement l’innovation dans les industries traditionnelles, telles que l’automobile ou la chimie, mais également l’industrie informatique, compte tenu du nombre de programmes informatiques ou de logiciels que nous utilisons dans notre vie quotidienne.

Logiciels informatiques : un marché vaste et en expansion

Selon une étude de Statista, spécialisée dans les données de marché et de consommation, les revenus du marché des logiciels devraient atteindre 659,00 milliards de dollars en 2023, la majeure partie des revenus étant générée aux États-Unis (338,20 milliards de dollars). Le segment de marché le plus important est celui des logiciels d'entreprise, avec un volume de marché projeté de 271,80 milliards de dollars en 2023 et un taux de croissance annuel prévu (TCAC 2023-2028) de 5,42 %, ce qui se traduirait par un volume de marché de 858,10 milliards de dollars en 2028. À la lumière de ces éléments en grand nombre, il est évident qu’il est crucial d’établir une protection efficace pour le marché des logiciels.

Sans instructions, un ordinateur ne peut pas fonctionner. Ces instructions, appelées programmes informatiques ou logiciels, sont intégrées à l'ordinateur ou à un autre appareil, mais sont souvent stockées, reproduites et distribuées sur des supports portables ou transmises en ligne. Cela signifie que, dès leur création, ils peuvent être reproduits facilement, à très faible coût et en nombre illimité.

La protection du droit d'auteur s'applique aux « expressions littérales » du logiciel. Cependant, elle ne protège pas le « concept » qui se cache derrière le logiciel et qui constitue dans de nombreux cas un élément essentiel de sa valeur commerciale. Étant donné que ces concepts derrière les logiciels fournissent souvent des fonctionnalités techniques, telles que le contrôle de machines ou le traitement de données, la protection des logiciels via le système des brevets est également disponible pour protéger ces fonctions techniques.
 

Comment protéger la propriété intellectuelle des logiciels : maîtriser les bases

La protection des logiciels fait référence aux mesures qu'un développeur de logiciels peut prendre pour empêcher toute utilisation non autorisée de son logiciel. Il existe plusieurs types de techniques utilisées pour résoudre ce problème :

• Protection sur site : à cette étape, le développeur doit faire respecter son accord de licence et utiliser des techniques anti-débogage et anti-ingénierie inverse pour protéger son adresse IP contre le vol.
  
• Protection étendue : les logiciels peuvent également être protégés à la fois par le droit d’auteur et par un brevet. Ces deux droits seront alors complémentaires : le droit d'auteur protégeant le contenu du logiciel et le brevet de l'invention technique qui en résulte. Souvent, l'ensemble du logiciel ne sera pas éligible à la protection par brevet. Seule l'invention technique résultant du logiciel peut être couverte par un brevet. Autrement dit, seuls les éléments techniques utilisés par le logiciel seront brevetés [1].
  

Marques déposées

Les noms, symboles, expressions et même sons utilisés avec des produits ou des services peuvent être enregistrés en tant que marques. Les marques réputées devraient envisager de déposer des marques pour leurs noms de marque, leurs slogans et leurs noms de produits et de services afin de protéger le résultat de leurs idées créatives [1].

droits d'auteur

Dans la plupart des juridictions, la protection des droits d'auteur est automatiquement accordée au logiciel lorsqu'un nouveau code est créé et enregistré sur disque. Toutefois, les droits accordés par la loi sur le droit d'auteur se limitent à la copie du code informatique. La loi sur le droit d'auteur ne protège jamais l'idée derrière le logiciel. En d’autres termes, si quelqu’un regarde le logiciel et « vole l’idée » en écrivant de toutes pièces un nouveau code qui remplit la même fonction, la loi sur le droit d’auteur ne s’arrêtera pas là. Un brevet logiciel, en revanche, pourrait le faire [1].

Brevets logiciels

Il existe désormais de bonnes preuves que de nombreux types de logiciels informatiques, ainsi que les applications mobiles, peuvent être protégés par des brevets aux États-Unis, mais cela n'a pas toujours été le cas. L'Office américain des brevets et des marques (USPTO) a statué pour la première fois dans les années 1960 que les programmes informatiques n'étaient généralement pas brevetables. La Cour suprême des États-Unis a examiné la question à trois reprises dans les années 1970 et 1980, semblant d'abord être d'accord avec l'USPTO selon laquelle la plupart des logiciels informatiques n'étaient pas brevetables, mais elle a ensuite assoupli sa position. Dans les années 1990, il était admis que tout logiciel produisant un résultat utile était éligible à condition qu'il satisfasse aux autres exigences du brevet. Mais dans les années 2000, jusqu’à l’arrêt Alice contre CLS de la Cour suprême des États-Unis en 2014, les tribunaux ont restreint le type de logiciels éligibles. Actuellement, les logiciels peuvent bénéficier d’une protection par brevet, mais uniquement s’ils ne sont pas liés à une idée abstraite. Au cours des 20 dernières années, l’industrie du logiciel, en croissance rapide, a considérablement accru sa tendance à déposer des brevets. Les grandes entreprises sont censées avoir une plus forte tendance à protéger leur propriété intellectuelle par le biais de brevets.

Un brevet logiciel est tout brevet qui protège un logiciel informatique. Les brevets logiciels peuvent couvrir un programme informatique autonome, une application pour un appareil mobile ou un logiciel intégré dans un appareil mécanique. Pour qu’un logiciel soit brevetable, il doit satisfaire aux mêmes exigences que tout autre type d’invention. En particulier, une invention logicielle doit être nouvelle, précieuse et non évidente. Une quatrième condition pour la brevetabilité est que l'invention doit pouvoir être protégée par un brevet. Comme mentionné ci-dessus, l’ensemble du logiciel n’est souvent pas breveté. Seule l'invention technique résultant du logiciel peut être couverte. Autrement dit, seuls les éléments techniques utilisés par le logiciel seront brevetés [1].

Spécificité des logiciels open source

Les spécificités de la licence open source en question déterminent les conditions exactes d'utilisation. Autrement dit, si un développeur utilise du code open source comme base pour un nouveau produit, il pourra peut-être revendiquer la propriété du nouveau produit. Ils devront néanmoins respecter les termes de la licence open source du code utilisé. Cela signifie qu'ils doivent rendre le code source du nouveau produit accessible à d'autres et créditer les auteurs originaux du code open source.

Il existe différents types de licences open source :

• Le copyleft (ou gauche d'auteur en français) est l'autorisation donnée par un auteur « d'utiliser, d'étudier, de modifier et de diffuser une œuvre », qu'il s'agisse d'un texte, d'une œuvre d'art ou d'un programme informatique. Cela signifie qu'un utilisateur de l'œuvre copyleftée peut la modifier, la réutiliser et la distribuer, mais est lié par les mêmes libertés que l'œuvre originale. Autrement dit, si un développeur souhaite modifier un logiciel et le partager à nouveau, le logiciel modifié sera nécessairement copylefté. Il n'est donc pas possible de distribuer des logiciels avec une licence copyleft sous une licence propriétaire.
  
  Il existe plusieurs niveaux de copyleft :
  • Le copyleft fort ou copyleft strict : le logiciel, modifié ou non, et ses composants ne peuvent être redistribués que sous la licence initiale.
  • Copyleft standard ou faible : le logiciel, modifié ou non, ne peut être redistribué que sous la licence d'origine, mais de nouveaux composants peuvent être ajoutés et redistribués sous une autre licence, voire sous une licence propriétaire.
  
• La Licence Publique Générale ou GNU GPL est la licence de logiciel libre la plus utilisée : plus de la moitié des logiciels libres distribués aujourd'hui sont sous licence GNU GLP. Ces licences sont recommandées si vous souhaitez rendre votre code accessible et réutilisable par le plus grand nombre. Ils ont un copyleft fort.
  
• La licence MIT tire son nom du Massachusetts Institute of Technology (MIT), mais le terme est trompeur car, en réalité, le MIT utilise plusieurs licences. La licence MIT est une licence très permissive avec peu de contraintes sur la réutilisation du code et pas de copyleft. Il est compatible avec de nombreuses licences, dont la GNU GPL, et comprend plusieurs modèles de licence, dont la licence Expat et la licence X11. La licence MIT est similaire à bien des égards à la nouvelle licence BSD.
  
• La licence BSD est une licence open source permissive, sans copyleft, compatible avec la GNU GPL. Il est recommandé de ne pas utiliser la version originale en raison d'une clause publicitaire restrictive : la mention du copyright est obligatoire dans toute publicité ou document fourni avec le logiciel. La nouvelle version de la licence BSD ne contient plus cette clause.
  
  Parmi les licences BSD les plus populaires se trouve la licence Apache. Il s'agit d'une licence permissive, compatible avec la GNU GPL v3, mais pas avec la v2. Il est recommandé d’utiliser la licence Apache 2.0 pour les gros programmes, notamment pour éviter les écueils des brevets.

Comment protéger la propriété intellectuelle des logiciels : outils de surveillance

La propriété intellectuelle et les logiciels sont complémentaires d’un autre point de vue, étant donné qu’il existe divers outils et plates-formes logiciels qui peuvent être utilisés pour surveiller et protéger la propriété intellectuelle, notamment :

• Logiciel de gestion des droits numériques (DRM) : ce type de logiciel contrôle l'accès et l'utilisation du contenu numérique et peut empêcher la copie ou la distribution non autorisée.
  
• Systèmes de gestion de contenu : ces systèmes peuvent être utilisés pour suivre et gérer l'utilisation et la distribution de contenu numérique et peuvent inclure des fonctionnalités telles que le filigrane, le cryptage et les contrôles d'accès.
  
• Systèmes de gestion des droits d'auteur : ces systèmes peuvent être utilisés pour gérer et suivre le statut des droits d'auteur du contenu numérique et peuvent inclure des fonctionnalités telles que l'enregistrement, les licences et la gestion des redevances.
  
• Logiciel de protection de marque : ce type de logiciel peut être utilisé pour surveiller les plateformes en ligne, telles que les réseaux sociaux et les sites de commerce électronique, afin de détecter et prévenir les produits contrefaits et les violations de marques.
  
• Logiciel de gestion des brevets : ce type de logiciel peut être utilisé pour gérer et suivre le processus de brevet, du dépôt à la maintenance, et peut inclure des fonctionnalités telles que la gestion des documents, la gestion des flux de travail et l'analyse.

Comment protéger la propriété intellectuelle des logiciels : préparez-vous à réussir

Il est de plus en plus clair que l’innovation logicielle est en train de remodeler toute notre façon de faire, de la façon dont nous faisons des films à la façon dont nous produisons des médicaments. Le logiciel n'est plus seulement un outil qui nous permet de travailler même lorsque nous sommes loin de notre bureau. L’innovation logicielle d’aujourd’hui est un moteur qui alimente de vastes secteurs de notre économie.

Toutefois, la création de logiciels n’est pas une affaire simple du point de vue de la propriété intellectuelle. Se faire voler une idée créative et un design est une menace constante, et voir l'entreprise de quelqu'un d'autre prospérer grâce à vos idées logicielles est le pire cauchemar pour de nombreuses entreprises.

Pour avancer en toute confiance, mieux vaut donc prendre les mesures appropriées pour protéger la PI de votre logiciel contre le vol [1]. Aussi petite que puisse paraître l’idée et le peu de résultats du logiciel, il est important de protéger la propriété intellectuelle de votre logiciel.

Contactez notre équipe spécialisée en IP Consulting pour en savoir plus sur la façon de protéger la propriété intellectuelle des logiciels, ou adressez-vous au cabinet d'avocats en propriété intellectuelle de votre choix pour obtenir des conseils juridiques personnalisés.

Houssem Arbaoui est Consultant en Business Intelligence chez Questel, spécialisé dans les sujets PI et logiciels.

[1] Questel ne fournit aucun service de conseil juridique. Les services Juridique sont fournis par des conseils en propriété intellectuelle indépendants sur la base d'un contrat de mission distinct entre vous et, si vous le souhaitez, un cabinet de conseils en propriété intellectuelle partenaire.